Les fondeurs attendent le retour des «Bronzes du Bénin»

Biens pillés durant la colonisation

Les ancêtres reviennent au Nigéria et les fondeurs locaux s’en réjouissent.
Au début du mois, le Horniman, un
musée situé à Londres, a annoncé
qu’il allait restituer 72 objets pillés
par les britanniques en 1897, dans
l’ancien royaume du Bénin situé au
sud de l’État d’Edo, dans l’actuel Nigeria.
Le Musée national du Bénin accueillera
bientôt le patrimoine qui a
quitté le pays depuis le 19e siècle.
Ils rejoindront d’autres objets qui ont
déjà été rapatriés, notamment l’
«Okukor», une sculpture de coq prise
par les forces coloniales britanniques
et restituée au Nigeria par le Jesus
College de Cambridge en octobre
2021.
Cette décision intervient après que la
Commission nationale des musées et
des monuments du Nigeria a officiellement
demandé leur restitution au
début de l’année. «Les ancêtres reviennent,
donc tout le monde attend
et espère pouvoir contempler ces objets
», explique Theophilus Umogbai,
directeur et conservateur du musée
national de la ville de Bénin, qui a
reçu deux pièces du Royaume-Uni
l’année dernière.
«Les gens parlent de ces objets depuis
1897, mais nous ne sommes pas
en mesure d’y accéder, de les contempler,
de les voir», ajoute-t-il. Les artefacts
sont plus que de simples objets
décoratifs, selon M. Umogbai.
«Chacun des objets emportés représentait
un ancêtre en captivité, pas
seulement une oeuvre d’art mais un
ancêtre en captivité. Cela vous
montre l’importance de ces objets.
Ils font donc partie de notre histoire
et lorsqu’ils ont été enlevés, c’est
notre bibliothèque civile qui a été
pillée et vandalisée, leur retour maintenant
aidera à combler ces lacunes»,
dit-il. La collection du Horniman ne
représente qu’une petite partie des 3
000 à 5 000 artefacts pris au Royaume
du Bénin en 1897, lorsque les soldats
britanniques ont attaqué et occupé la
ville de Benin City, alors que la
Grande-Bretagne étendait son influence
politique et commerciale en
Afrique occidentale. Benin City était
la capitale du royaume du Bénin, qui
fait aujourd’hui partie du Nigeria.
Le British Museum détient à lui seul
plus de 900 objets provenant du
Bénin, et le National Museum of Scotland
en possède 74 autres.
D’autres ont été distribués à des musées
du monde entier
Les ar tefacts comprennent des
plaques, des figures animales et humaines,
ainsi que des articles d’apparat
royal fabriqués en laiton et en
bronze par des artistes travaillant
pour la cour royale du Bénin. Le
terme général de «bronzes du Bénin»
s’applique parfois à des objets en
ivoire, corail, bois et autres matériaux,
ainsi qu’à des sculptures en
métal. Pour les fondeurs de bronze,
qui ont appris leur savoir-faire de
leurs ancêtres, il est très important
de voir les objets fabriqués par leurs
ancêtres de retour sur leur terre.
«C’est notre patrimoine, nous n’avons
pas vu ces bronzes, ils ont été fabriqués
par nos ancêtres. Ce bronze est
un héritage, cela signifie qu’il est très,
très important, s’ils peuvent ramener
ce bronze, nous serons très heureux
», déclare Osapowa Ewen, fondeur
de bronze.
Des pays comme le Nigeria, l’Égypte
et la Grèce, ainsi que des peuples indigènes
d’Amérique du Nord à l’Australie,
demandent de plus en plus souvent
le retour d’objets et de restes
humains dans le cadre d’une réévaluation
mondiale du colonialisme et de
l’exploitation des populations locales.